El antiguo penal de Ibagué es un edificio de finales del siglo XIX. Fue concebido bajo el concepto del panoptismo del filósofo inglés Jeremy Bentham, según el cual la estructura arquitectónica funcional servía para ejercer vigilancia y castigo a partir del control de la mirada desde un solo punto, cuyo centinela podía observar todos los costados.


El edificio inició su construcción en 1892 y en 1905 llegaron los primeros reclusos. Se puede reconstruir la historia del edificio Panóptico de Ibagué a través de sus diferentes denominaciones en el tiempo: Prisión Departamental, Penitenciaría Nacional, Cárcel del Distrito Judicial, Patrimonio Histórico y Artístico de la Nación, Monumento Nacional y Bien de Interés Cultural de carácter Nacional en el 2003, año en que el Panóptico de Ibagué dejó de ser un lugar de reclusión para convertirse en un espacio cultural, museal, de creación y libertad.